历史上发现周期性现象的人很多，但是最有名的当属德国化学家门捷列夫。1869年，门捷列夫发表了有关元素周期现象的论文，在这篇论文中他将当时已知的63种元素按照其原子量（或者说是原子质量）从小到大排成了一个表格，即我们今天所熟知的元素周期表。
但是其实在门捷列夫之前，已经有科学家发现了元素的周期性。比如英国化学家约翰·尼科尔森，他发现元素的物理和化学性质似乎和原子重量有关，并提出了“重量周期律”，但这个观点并没有得到广泛的认同。
反观门捷列夫的周期表，则因为他采用了更加合理的电子结构理论作为分类依据而获得了广泛的认同。门捷列夫的周期表中，每个元素被放在与它的电子结构相同的周期和组中。这使得周期表不仅仅可以用来预测元素的性质，还为研究原子和分子的结构奠定了基础。